Se cuenta que el 24 de abril de 1370 un barco de vela salido de España, con a bordo personas y mercancías, fue surprendido por una repentina tormenta a lo largo del puerto de Cagliari. El comandante, para retrasar el hundimiento por un desgarro causado por las fuertes olas, mandó a sus marineros de tirar al agua todo lo que estaba guardado dentro de la bodega. Mientras tanto los pasajeros envocaron a la Virgen, rogándola de salvarles.
Una grande, pesadísima caja fue tirada al mar por última, pero con mucha sorpresa no hundió. Al contrario, flotaba entre las olas. A su llegada, en el cielo desaparecía la tormenta. Siguiendo esa caja hacia la costa, los marineros lograron atrapar vivos en el puerto de Cagliari. Luego todos se fueron a la playa de Bonaria, en Su Siccu, para intentar abrir la caja que allí se había encallado.
Después de varias tentativas, llamaron a los frailes mercedarios del convento situado en la cercana colina de Bonaria: ellos lograron abrirla en muy poco tiempo, y con gran sorpresa, en su interior encontraron a una estatua de la Virgen. La llamaron Nuestra Señora de Bonaria y, desde aquel día, éste es el nombre del santuario y de la Basílica que fue construida en la época siguiente. El 24 de abril de 1870, en ocasión del quinto centenario del hallazgo de la estatua, el simulacro de la Virgen - con decreto del Capítolo Vaticano - fue coronado durante una solemne ceremonia. Siempre en esa fecha, Papa Pio X estableció para aquel día litúrgico la celebración de la fiesta de Nuestra Señora de Bonaria.
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